L’origine des castagnettes remonte à avant notre ère. Elles se sont ensuite développées dans toute l’Europe, puis dans le monde entier.
Les castagnettes ont été inventées par des peuples originaires du sud de la péninsule ibérique. Leur usage s’est étendu aux populations d’origine celte, grecque et romaine, ainsi qu’aux civilisations arabes et africaines, en particulier celle du Maghreb. Les castagnettes les plus anciennes connues remontent à l’Égypte antique et sont fabriquées à partir de bois, mais on en retrouve également des plus récentes, faites de métal.
Le mot castagnette est un emprunt à l’espagnol , lui-même dérivé du latin castaneus qui signifie « petit morceau ».
Les premières descriptions de castagnettes ont été faites dans le par le philosophe et médecin grec Galien (129-201), qui les décrivait comme des morceaux de bois creux utilisés pour produire un son musical. Il s’agit là probablement d’une confusion avec les castagnettes d’origine africaine, dont la forme rappelle les doigts humains et qui ont été introduites en Europe par des commerçants arabes au Moyen Âge.
Les premières descriptions de castagnettes dans un traité administratif datent du VIe siècle, mais on ne sait pas si elles étaient déjà connues auparavant en Europe. Les premières représentations de castagnettes datent du VIIe siècle.
Les premiers instruments de musique à cordes pincées sont apparus en Mésopotamie et se sont répandus sur l’ensemble du Proche-Orient, avant de s’étendre aux régions voisines. Les premiers instruments à cordes frottées sont apparus en Grèce, puis ils se sont répandus dans le monde méditerranéen. Les castagnettes sont probablement originaires de Grèce.
Les premières descriptions écrites de castagnettes remontent au et se trouvent dans les traités médicaux écrits par Galien et Dioscoride. Ces descriptions ont été reprises par Pline l’Ancien dans son Naturalis Historia (Histoire naturelle). Le philosophe grec Platon (428-348) en a fait une description dans le Gorgias (vers 467). Les premières représentations de castagnettes remontent.
Le mot « castagnettes » est dérivé du latin castanetas (« petit panier ») par référence aux petites boules qui servent à frapper les peaux.
Les castagnettes peuvent être faites de différents matériaux. Elles sont principalement fabriquées en bois, mais on peut en trouver aussi réalisées en métal, ou même en plastique ou encore en verre.
La plupart des castagnettes se jouent avec les doigts, mais on peut aussi en utiliser d’autres (par exemple, une baguette de bois). Elles sont composées de quatre parties : le corps (la partie la plus épaisse), les bras (la pièce centrale), la tête et les mains. Les bras sont faits de bois, tandis que le corps et les mains sont faits d’une matière plus dure. Les deux derniers peuvent être en ivoire ou en métal ; les deux premiers peuvent être faits de bois ou de métal.
Les castagnettes sont généralement fabriquées par paire, mais il existe aussi des modèles à une seule paire. La plupart ont quatre, cinq ou six branches (ou parfois davantage), mais il en existe qui n’en ont que trois. Certaines sont faites d’un matériau différent des autres, comme le plastique ou le verre, tandis que d’autres utilisent la même matière que les autres : bois ou métal. Les castagnettes en bois sont généralement plus légères et moins chères.
Les castagnettes ont été utilisées pendant de nombreux siècles pour accompagner la musique espagnole (et, dans une moindre mesure, celle d’autres pays d’Amérique latine) et elles ont également été introduites dans la culture populaire américaine au cours des années 1950. Les musiciens américains les utilisent encore souvent aujourd’hui, mais il faut savoir que le son de ces objets a beaucoup changé au fil du temps.